Selon la légende, plus de cinq cent ans avant JC, Bouddha aurait appelé les représentants du monde animal pour leur signaler son accession à « l’Eveil » et leur attribuer une récompense pour leur fidélité. Seules douze espèces se présentèrent devant le Maître : le rat, le bœuf, le tigre, le lièvre, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien, et le cochon. Rusé, le rat, sachant qu’il avait de petites pattes, monta sur le dos du bœuf. Arrivé à destination, il sauta devant lui pour se présenter le premier devant Bouddha.

Bouddha leur dédia à chacun une année, selon leur ordre d’arrivée. Ainsi naquit le cycle de douze ans de l’astrologie chinoise. Bouddha donna le nom de chacun d’eux à une année, et permit que les humains héritent des caractéristiques de l’animal correspondant à leur année de naissance.